履约保函，也称为履约担保函，是指在合同签订的过程中，为了保障双方交易顺利进行和风险控制，担保人向债权人发出的一种保证函。它代表担保人保证债务人能够按照合同的约定履行其义务，并在债务人违约的情况下承担相应责任。
履约保函的作用是提供给受益人一定的保障，使其在合同履行过程中减少风险并获得信心。根据不同的情况，履约保函可以分为两类：一是单方面的履约保函，保证担保人对债务人的履约进行担保；二是双方面的履约保函，既保证担保人对债务人的履约，也保证债务人对债权人的履约。
保证金是在合同签订时由一方支付给另一方的一定金额，以强化合同的约束力，并作为履行义务或赔偿损失的一种经济保障手段。保证金的支付可以降低交易风险，促进诚信交易，同时也能够对不履行义务的一方进行惩罚。
根据不同的用途和性质，保证金可以分为投标保证金、履约保证金、违约金等。其中，投标保证金是投标人在投标过程中为了显示其自身的诚意，向招标方缴纳的一定金额；履约保证金是在中标后为确保合同顺利履约，在签署合同时由中标人或承包方缴纳的一定比例金额；而违约金则是指在合同中约定的一方当事人在违约时应当支付给另一方一定金额的金钱补偿。
履约保函和保证金虽然都是为了保障合同履行，但二者存在一定的区别。首先，在形式上，履约保函是由担保人发出的书面凭证，记录了担保人承诺履行保证责任的内容；而保证金则是一种经济意义上的预付款，用于强制履约或赔偿损失。其次，在作用上，履约保函主要是为了承担债务人不履行合同义务的风险，提供信用保障；而保证金则更加注重对付违约行为，用来补偿因违约而产生的损失。
履约保函和保证金在商业交易中都有广泛的应用，例如在房地产、建筑工程、国际贸易等领域都存在相关规定。无论是履约保函还是保证金，都能够有效地促进合同履行，确保交易双方的利益得到保障。
