银行履约保函是指在国际贸易中，出口商或承包商向进口商或业主所提交的一种担保方式。它是银行作为担保人，为受益人（进口商或业主）提供的一种担保，确保出口商或承包商能够按照合同约定的要求履行合同，当出现合同违约情况时，受益人可以向保函发行银行要求支付一定金额的赔偿。
根据使用范围和性质的不同，银行履约保函可分为两大类：投标保函和履约保函。投标保函通常用于招投标项目中，确保投标人在中标后能够履行合同；履约保函则用于确保合同有关方能够按照合同约定履行义务。
银行履约保函在国际贸易中起到了重要的作用。首先，它可以增加受益人对出口商或承包商的信任度，减轻风险。其次，它为出口商或承包商提供了一种灵活的支付方式，避免了大额预付款的压力。最后，银行履约保函也给了进口商或业主一个强有力的法律手段，当合同违约时可以要求银行支付赔偿。
与其他担保方式相比，银行履约保函具有以下优势：第一，它具备国际性，被全球广泛接受，便于国际贸易的开展。第二，它可以根据双方约定设置不同的条件和条款，灵活适应各种需要。第三，作为一种以银行信用为基础的担保方式，银行履约保函更加可靠和安全。
申请银行履约保函需要一系列的步骤。首先，出口商或承包商向发行银行提出申请。然后，发行银行会评估申请人的信用状况和资质，并根据情况决定是否发放保函。最后，一旦保函发放，申请人需要支付相关费用，并与受益人签署合同，明确各方责任和义务。
使用银行履约保函也存在一定的风险和注意事项。首先，作为出口商或承包商，需要确保所提交的履约保函符合合同要求，否则可能导致违约纠纷。其次，受益人在获得履约保函后应仔细核对其内容，确保相应条款和金额满足实际需求。最后，双方在使用银行履约保函前应对其内涵和法律效果有清晰的了解，以避免误解和冲突。
银行履约保函是国际贸易中一种重要的担保方式，它为进出口商提供了信用保障，促进了国际贸易的发展。无论是出口商还是进口商，在使用银行履约保函时都应谨慎选择，并遵守相关法律法规和合同约定，以确保交易顺利进行。
