履约保函是指银行为了保证委托人能够按照合同义务履行，在受益人（通常为合同另一方）要求下，向受益人开立的一种银行担保形式。也可以理解为由银行作为第三方对委托人的履约行为进行担保。
履约保函分为投标保函、履约保函和预付款保函三大类。投标保函是指在投标人参与投标过程中，为证明其具备足够的资金实力而提供的一种担保方式；履约保函是指用于确保双方在履行合同过程中能够按照合同规定履行义务的担保方式；预付款保函是指在双方签订合同时，一个合同当事人要求另一个合同当事人提供保函，以确保前者支付预付款或预付款退还的一种担保方式。
受益人一般是指合同的另一方，即与委托人签订合同的一方。受益人可以是企事业单位、个人甚至国家政府等。履约保函是在委托人满足一定条件下，由受益人向银行提出要求，并由银行开立给受益人的。
履约保函对于委托人来说，能够提升其信誉度，增加合作伙伴的信任，从而有助于获取更多商机。同时，在履约担保的前提下，委托人也更容易获得银行的融资支持。对于受益人来说，履约保函则是一种强有力的权益保障手段，有助于确保委托人按时、按量地履行合同义务。
尽管履约保函有诸多优势，但也存在一定的风险与注意事项。首先，委托人需要承担一定的费用用于支付银行的担保费和手续费。其次，委托人还需注意保函中的担保期限和金额等条款，以免发生纠纷。另外，受益人也应审慎选择委托方并仔细研读保函的内容，以避免出现约定不明确或履行条件模糊的情况。
委托人需要先与受益人签订合同，并达成一致意见后，方可向银行申请履约保函。委托人需提供相关资料给银行，包括个人和企业征信证明、经营及财务状况证明等。银行会对委托人进行审核与评估，通常也会要求提供一定的担保物。
履约保函在中小企业的发展中具有重要作用，尤其是在进出口贸易领域。通过提供履约保函，中小企业能够获得更多的贸易合作与项目机会，同时也能够在与国际买家合作时增加其商誉度，为进一步打开国际市场创造良好的环境。
