履约保证金是指合同当事人在签订合同时，为确保合同得以履行而向对方提供的一定金额或价值的担保措施。这一措施主要起到了两个作用：一方面，它充当了一种经济风险转移的方式，可以在合同履行过程中缓解各方面临的潜在风险；另一方面，它也促使合同的履行，因为违约方需要承担失去履约保证金的风险。
然而，在实际操作中，是否必须设立保函来作为履约保证金的形式却成为了一个争议点。保函是指银行或保险公司出具的用于保证某项权益或履约义务的书面文件。有些人认为，保函能够更好地确保履约保证金的有效性和可执行性，因为它具备了法律强制执行的性质；而另一些人则认为，保函的设立会增加一定的成本和手续，可能会对合同的达成产生阻碍。
两种观点各有道理。设立保函确实能够提高履约保证金的可执行性，因为如遇到违约情况，对方可以直接向银行或保险公司索取赔偿。这样一来，无论违约方是否能够履行合同，受益方都能够得到相应的补偿。同时，保函作为银行或保险公司所出具的书面文件，其法律效力被广泛承认，较少存在争议。
然而，设立保函也存在一定的弊端。首先，保函的设立会增加一定的成本，包括手续费、低利率等。尤其是对于小型企业或个体工商户来说，这些成本可能显得过高，导致他们在合同签订时选择放弃履约保证金这项措施。此外，保函的办理过程也需要耗费时间和精力，可能会对合同的及时执行产生一定影响。
因此，在实际操作中，是否设立保函作为履约保证金的方式，需要根据具体情况来考虑。如果合同中涉及的金额较大，合同期限较长，并且违约后可能造成重大经济损失的话，建议设立保函。而对于金额较小、合同期限较短、双方信任度较高的合同，可以考虑放弃保函的设立。此外，双方当事人在签订合同时也可以根据具体情况协商确定其他形式的履约保证金，例如押金、担保人等。
综上所述，履约保证金的设立与否需要根据具体情况来进行判断，不能一概而论。对于大部分合同来说，设立保函能够提高履约保证金的可执行性和有效性，但也需要注意成本和手续的影响。因此，在签订合同时，双方当事人需要仔细权衡利弊，选择最适合自身利益的履约保证金方式。
