履约保函作为一种金融工具，在商业活动中发挥着重要的作用。它是由银行或保险公司向受益人发出的书面承诺，保证履行合同中所规定的义务。
根据不同的使用目的和约定，履约保函可以分为三种类型：投标保函、履约保函和缴款保函。投标保函在商业招标过程中起到了保证申请人在确定中标后能够签订合同的作用；履约保函用于确保合同方能按照合同条款履行其所负责的义务；缴款保函则是为了确保合同主体向另一方支付所需的款项。
履约保函作为一种信用工具，有着多种作用。首先，它能增加投标者或合同方的可靠性和竞争力，提升其在商业活动中的信誉度。其次，履约保函能有效保护受益人的权益，一旦合同方违约，受益人可根据保函的约定向保证人索赔。此外，履约保函还可以作为融资工具，提供给企业额外的经营资金。
履约保函释放期是指在特定条件下，保函的责任期限结束后，保证人不再对受益人支付任何赔偿或承担责任。一般来说，履约保函的释放期与合同履行情况有关，当合同主体依约履行义务并达到约定的标准时，保函的责任也随之终止。但受益人应严格按照保函约定的期限及要求进行申请和结算，以确保能够顺利解除保函释放期。
使用履约保函需要注意以下几点。首先，履约保函应明确规定受益人的权益，并在保函中约定明确的索赔程序和金额上限。其次，保函的开立应符合法律规定和国际惯例，以避免无效或争议。最后，双方在签订合同时应认真审核保函条款，并确保保函的有效性和适用性。
随着全球贸易的快速发展，履约保函在国际商业中的作用越来越重要。目前，一些国际组织正致力于规范和简化履约保函的使用程序，以提高其效率和可靠性。同时，随着科技进步，电子履约保函等新型保函形式也将逐渐出现，使交易更加便捷和安全。
