预付款保函，也被称为预付款担保函，是在贸易交易中使用的一种金融工具。它通常由买方的银行（开证行）发行给卖方的银行（通知行），作为承诺在购买前支付预付款的证明。
根据国际贸易惯例，一般认为预付款保函在以下情况下应当退还：
1. 交易成功并完全履约后，预付款保函应当立即退还。
2. 如果买方未能按照合同规定履行或违约，卖方有权要求退还预付款保函。
3. 如果合同中有明确约定，在特定日期或事件发生后，预付款保函应当予以退还。
退还预付款保函通常需要遵循以下步骤：
1. 卖方向开证行提供证明文件，证明交易已经完成、履约完毕或买方已经违约。
2. 开证行检查所提供的证明文件，确认符合合规要求。
3. 开证行根据证明文件的真实性和有效性，决定是否退还预付款保函。
具体的退还时效可以根据合同中的约定而有所不同。一般来说，退还预付款保函的时效应当是合理、及时的。
为了保障预付款的安全性，买卖双方可以采取以下措施：
1. 在合同中明确约定预付款的金额、时间和条件。
2. 使用第三方担保机构提供的信用保险或担保服务。
3. 对卖方进行资信调查，确认其信誉和实力。
4. 定期进行交易的监督和审核，确保双方都履行合同义务。
预付款保函在贸易交易中起到重要的作用，增加了交易的安全性和可靠性。在使用预付款保函时，买卖双方都应该了解退还预付款保函的条件和程序，以及如何保障预付款的安全性。
