履约保函是指由银行或保险公司向合同乙方发出的一种书面承诺，保证合同甲方能够按照合同约定的方式和时间履行其义务。履约保函在商业交易中起到重要的作用，提供了双方互信的基础。
首先，履约保函为合同乙方提供了一种确保合同履行的方式。乙方可以根据函中的承诺，要求甲方按照合同约定履行相关义务。其次，对于甲方来说，履约保函的存在可以增加合同乙方对其信任，提高合作效率。
履约保函一般分为两类：有担保责任的无条件保函和有担保责任的有条件保函。前者表示保证人无论何时何地都愿意根据乙方的请求，履行其承诺；而后者则需要满足一定的条件才会生效。
申请履约保函一般需要提供合同、乙方公司资料、经营状况报告等文件，并缴纳一定的手续费。甲方根据乙方的需求，向银行或保险公司提出申请，并签署相应的协议和文件，在确定保险金额后，保险公司会开具相关函件。
履约保函是一种信用工具，但并非没有风险。在申请履约保函时，甲方需要了解保险公司或银行的信誉度，以及保险费用和手续费等相关信息。同时，乙方也需要对保函中的条款和条件进行审查，确保符合自身利益。
与其他担保方式相比，履约保函具有一定的优势。例如，相比于保证金或抵押物，履约保函更加灵活，可以提供双方更多的选择；而相比于信用证，履约保函一般不会涉及货物交付的问题，适用范围更广。
履约保函在国际贸易中被广泛使用。它不仅可以提供双方间的信任和保障，还可以帮助乙方获得融资和扩大市场份额。对于甲方来说，履约保函也有助于拓展海外业务，并与合作伙伴建立长期稳定的贸易关系。
