履约保函是指在合同中，承诺若某一方违约，则由保函银行向受益人支付一定金额的担保文件。它在商业活动中被广泛使用，以确保合同方能履行合同义务。
履约保函的存在可以帮助双方在商业交易中增加信任和安全感。对于受益人而言，履约保函能够确保其在合同执行过程中获得一定的保障。对于承兑银行来说，履约保函可以作为一种信用形式的增强，提高其在市场中的声誉。
保证金是指在签订合同时，甲方需要向乙方缴纳一定比例的款项作为合同履行的保证。而履约保函则是通过保函银行作为第三方，为合同的受益方提供担保责任。二者最主要的区别在于保证金是由合同各方直接支付，而履约保函则由保函银行担当风险承受者。
履约保函并不要求支付保证金，其作用是为了增强合同的信用性和可执行性。然而，在一些特殊情况下，合同双方可能会协商决定支付一定比例的保证金来加强保函的有效性。
履约保函广泛应用于国内外贸易、建筑施工、项目投资、招标投标等领域。无论是大型跨国企业还是中小型企业，都可以使用履约保函来确保交易的安全可靠性，并增加合作伙伴之间的信任程度。
申请履约保函时，通常需要提供相关的证明文件和合同信息。申请人需要找到一家信誉良好的银行作为保函银行，并与其协商申请所需的履约保函类型和金额。
在国际贸易中，履约保函被广泛运用。它可以帮助买方和卖方解决贸易过程中的信任问题，提高交易效率。同时，履约保函也为投资者提供了更多的信心，使得他们能够更加安全地投资海外市场。
