银行保函是指银行在其信用背景下，根据委托人的要求，以书面形式向受益人发出，对受益人作出付款或承诺责任的一种担保方式。它是一种保证信用可靠、支付能力强大的法律文件，具有很高的可靠性。
首先，银行保函是一种独立承诺的担保方式，与主合同无关；其次，银行保函具备可转让性，可以由受益人进行转让；再次，银行保函是不可撤销的，一旦开立，就意味着银行必须根据保函约定履行义务；最后，银行保函是可检索的，即受益人在符合规定条件下可以直接向银行追索。
银行保函和保证作为担保方式，在一定程度上存在差异。银行保函是以银行为中介方，直接针对交易双方进行担保，具有专业性和诚信保障。而保证一般由自然人、法人或组织作为担保方，其担保能力相对较低。此外，银行保函的追索程度更高，可以直接向银行追索，而保证则需要面对保证方进行追索。
银行保函的有效性取决于多个因素，包括合同约定、保函形式、履行条件等。合同约定是最基本也是最重要的依据，只有在符合合同约定的情况下，银行才会履行保函。同时，保函的形式和要求也需要满足相关法规和标准。另外，履行条件的达成与否也会影响保函的有效性。
银行保函在商业交易中起到了重要的作用。对于受益人来说，银行保函可以提供金融机构的信用担保，确保商务交易的安全进行。而对于委托人（被担保方）来说，银行保函可以增加其商业合作伙伴的信任感，促进交易的顺利实施。
综上所述，银行保函是一种可靠、有效的担保方式，能够为商业交易提供信用保障。与保证相比，银行保函具有更高的可靠性和追索能力。在使用银行保函时，双方需仔细阅读合同约定，确保了解保函的有效性和履行条件。
