保函，又称为银行保函、信用证担保或保证函，是指银行根据委托人（申请人）的请求，按照法律规定及约定，在特定情况下向受益人发出的一种书面担保文件。保函具有约定期限和金额，作为一方对他方履行合同的保障。
保函在商业活动中起到了至关重要的作用。首先，它能够增强委托人与受益人之间的信任。通过银行的担保，受益人可以放心地与委托人进行交易，保证交易款项的安全性。其次，保函也促进了经济发展。在大型工程项目中，受益人可能需要国内或国际银行的担保来确保合同的履行，这就需要银行发出相应的保函。
保函有多个类型，常见的包括投标保函、履约保函和支付保函等。投标保函用于确保投标人能够按照合同的要求提供有效的担保，履约保函用于确保承包商履行合同义务，支付保函用于确保支付款项的安全性。不同类型的保函适用于不同的商业场景。
申请保函需要委托人提供相应的资料，包括项目的详细信息、受益人的身份证明、担保金额等。银行会根据这些信息进行评估，并在信用良好的情况下向委托人发出保函。一旦保函发出，银行就有义务承诺在合约规定的范围内对受益人提供支付担保。
尽管保函具有很大的便利性和作用，但也存在一定的风险。银行通过收取一定的手续费和利息来管理这些风险。此外，委托人和受益人也需要在合同中规定明确的责任和违约条款，以便在发生纠纷时能够依法解决。
随着全球化的发展，保函在国际贸易中的应用越来越广泛。国际商业交易常需跨越不同法域和文化背景，有时委托人与受益人之间并无直接信任基础。此时，银行作为第三方担保机构的角色显得尤为重要，可以确保交易的安全性和可靠性。
随着金融技术的创新和发展，保函的申请和管理过程正在变得更加便捷和智能化。利用互联网和区块链等技术手段，可以实现保函的快速申请、查询和验证。这将进一步促进保函的应用和发展。
