履约保函是指在一项合同中，承诺提供物品或服务的一方（即负责履行义务的一方）向另一方（即收益方）提供的一种担保方式。它可以确保合同履行过程中的安全性和可靠性。
第一个作用是为收益方提供信心。当收益方知道合同的履行受到保障时，他们会更愿意与承运人签订合同，并相信承运人能够按照合同要求进行履约。
第二个作用是催促履约方履行合同义务。因为承运人需要提供履约保函，所以他们会更加努力地按照合同规定履行义务，以避免和保函相关的风险。
信用保函是最常见的一种履约保函。它基于发行银行对承载银行信用的评估，通常由商业银行发行，向收益方提供担保。信用保函有助于建立商业关系并提供支付保障。
担保保函是另一种常见的履约保函。它是由担保公司发行的，并用于承诺在履约方未能履行合同义务时进行赔偿。担保保函通常用于建筑工程、采购和服务领域。
选择合适的履约保函取决于多个因素，如合同金额、天数和履行义务的性质等。收益方应考虑各自需求以及对承运人的信任程度来确定所需保函的类型和范围。
另外，承运人也要评估风险并选择能够满足合同要求的保函。他们需要寻找可以为他们提供良好信用背景的担保机构，并确保保函的条款与合同要求相符。
履约保函的优点是可以增加信任和安全感，促进商业交易的顺利进行。同时，它可以弥补买方信用较差或供应商信任度低下的问题。
然而，履约保函也存在一些缺点。首先，它可能会增加履约方的成本。其次，对于收益方而言，索赔程序可能比较复杂，并且可能存在支付问题。
履约保函作为一种担保方式，在商业合作中扮演着重要角色。它可以提高信任度、促进履约，同时也需要各方慎重选择和管理，以最大限度地发挥其效力。
