工程履约保函，也称为履约保证金或承诺保函，是指工程合同一方为履行合同义务而由第三方提供的担保文件。它对于确保工程项目顺利进行和保障各参与方的权益非常重要。
工程履约保函在工程建设过程中起到了至关重要的作用。首先，它可以保障工程发起方的权益，确保承包商能够按照合同规定完成工程；其次，它可以增强承包商的信誉度，提高其在竞争市场中的竞争力；最后，它还可以为其他参与方提供一种安全感，降低他们在合作过程中的风险。
工程履约保函的最早开始时间是指从何时可以向保函提供方发出申请并获得回应。一般来说，最早开始时间是在签订工程合同后生效。因此，在着手申请工程履约保函之前，确保合同已经签署并生效非常重要。
申请工程履约保函的流程通常包括以下步骤：首先，与保函提供方进行联系和商谈，明确保函的类型和金额；其次，准备好相关的申请材料，如合同、公司资质证明等；然后，填写申请表格，并提交给保函提供方；最后，与保函提供方进行沟通和协商，以确定具体的保函条款和费率。
工程履约保函一般涉及到一定的费用。这些费用通常由保函申请方承担，具体数额根据保函的金额和期限而定，一般为保函金额的一定比例。此外，还需要考虑其他可能产生的费用，如手续费、报告费等。
在申请和使用工程履约保函的过程中，务必注意以下事项：首先，仔细阅读和理解保函的内容，确保充分了解自身的权益和责任；其次，选择一家有信誉度且稳定的保函提供方，以确保保函的可靠性和有效性；最后，在签署合同时明确规定保函的具体条款和条件，防止出现纠纷。
工程履约保函是工程建设过程中不可或缺的一项担保工具。它的开始时间对于项目顺利进行至关重要，并且在申请和使用过程中需要谨慎操作。只有正确理解和应用工程履约保函，我们才能更好地保护各方的合法权益，促进工程建设的健康发展。
