履约保函，又称为保证书或保函，是指发行银行按照申请人的要求，对被保函人负有一定义务进行担保的一种金融行为。它是在商业交易中提供安全保障的重要工具之一。 履约保函的作用主要体现在两个方面：一方面，对于购买方来说，履约保函可以增加对卖方的信任，确保卖方能够按照合同要求履行义务；另一方面，对于卖方来说，履约保函可以降低债务风险，保障其合法权益，从而促进商业活动的顺利进行。
开立履约保函并不是一件简单的事情，需要满足以下几个必备条件： 1. 有银行的支持：只有具备合法经营资质的银行才有权利开立履约保函； 2. 双方达成合意：申请人和银行之间需要达成一致，确定开立履约保函的条件和内容； 3. 提供担保金额：申请人需要向银行提供一定的担保金额，作为担保责任的凭证。
开立履约保函的流程通常是相对固定的，大致包括以下几个步骤： 1. 双方协商：申请人与银行协商确定履约保函的主要条款和要求，包括保函金额、有效期等； 2. 申请提交：申请人向银行提交履约保函的申请文件，如担保合同、申请表格等； 3. 银行审核：银行对申请文件进行审核，并进行必要的调查核实，在确保申请人信用良好的前提下，决定是否开立保函； 4. 开立保函：银行根据申请人的具体需求和要求，出具履约保函； 5. 申请人接收：申请人在收到履约保函后，与对方进行确认并支付相应费用。
尽管履约保函可以为双方提供一定的保障，但在开立和使用履约保函的过程中，仍然存在一定风险和需要注意的事项： 1. 银行信用风险：如果开立履约保函的银行信用不良或遭受负面影响，可能导致保函无法被划付、作废或出现其他问题； 2. 经济问题：经济不稳定等因素可能导致申请人支付履约保函费用的能力下降，从而对双方的交易产生影响； 3. 条款确认：申请人在接收履约保函时，应认真核实条款内容是否与协商一致，确保自身权益不受损害。
国际履约保函相较于国内履约保函，具有以下几个特点： 1. 制度差异：不同国家制定的履约保函法规和要求可能存在差异，如对保函格式、金额等有所不同； 2. 跨境结算：国际履约保函涉及到不同国家或地区的跨境结算问题，支付和结算方式更为复杂； 3. 外汇风险：由于涉及外汇结算，国际履约保函还存在外汇风险，汇率波动可能会对交易双方产生影响。
如果在履约保函的开立和使用过程中发生纠纷或争议，可以采取以下几种常见的解决方式： 1. 协商解决：当事人可以通过友好协商的方式解决争议，寻求双方都能接受的解决方案； 2. 仲裁解决：当事人可以根据合同约定，在出现争议时选择仲裁机构进行仲裁，由仲裁机构作出最终裁决； 3. 法院诉讼：如果协商和仲裁无法解决争议，当事人可以在符合法律法规的前提下，依法向有管辖权的法院提起诉讼。
随着经济全球化的加剧和国际贸易的不断发展，履约保函作为衡量商业信任和风险防控的重要工具，未来具有广阔的发展前景。 同时，随着数字化技术的不断进步，履约保函流程将更加简化和便捷，提供更高效的服务，为商业活动注入新的活力和信心。
