履约保函是国际贸易中常见的一种贸易保证工具。它是一份由发出行为人（一般为买方）所要求开立的、由发证机构（一般为银行）开立，对受益人（一般为卖方）提供支付保证的文件。
履约保函主要作用于国际贸易交易中，尤其是在进口和出口业务中。作为买卖双方的信任保证，履约保函能够帮助卖方确保收款，同时也能够帮助买方获得合格的产品或服务。
根据不同的使用场景和需求，履约保函可以分为备用型履约保函、招标保函、履约保函和预付款/预付款返还保函等多种类型。每种类型的履约保函都有其独特的适用范围和特点。
要申请和开立一个履约保函，首先需要买卖双方进行合同签订，并明确相关的贸易条款。然后，卖方根据合同要求向银行提出履约保函开立的申请，银行审核后决定是否发放保函。
在使用履约保函时，买卖双方都需要注意一些关键事项和潜在风险。例如，履约保函开立金额、有效期限、费用承担以及索赔和争议解决等问题需要在合同中明确规定。
履约保函作为一种国际贸易交易工具，具有很多优点。它能够提高信用度，保证合同实施，并且有助于降低交易风险。然而，履约保函也存在一些不足之处，如费用较高、操作繁琐等。
随着全球贸易的不断增长和国际商务的发展，履约保函在未来有望继续发挥重要作用。同时，随着技术的进步，电子化履约保函也将成为未来发展的趋势。
