国际履约保函是指在国际贸易中，为了确保交易双方履行合同义务和承诺，一方向银行发出申请，并由银行对另一方进行担保的一种信用工具。它是一种合同担保，用于保证进口商或承包商按时履行合同所规定的付款义务、提供货物或完成工程。
国际履约保函的主要作用是减少国际贸易中的风险，建立买卖双方之间的信任关系。对于卖方而言，履约保函可以确保其应收账款能够按时收到，避免经济损失；对于买方而言，履约保函可以保证其得到符合合同要求的产品或服务。同时，履约保函还可以有效地保护双方的权益，维护交易的公平性和可靠性。
国际履约保函根据不同的功能和用途可以分为三类：投标保函、履约保函和缴款保函。投标保函是在投标阶段由招标人要求投标人提供的一种保证，确保投标人如中标后能按照合同条款履行义务。履约保函是在签订合同时由买方要求卖方提供的一种保证，确保卖方能够按时履行合同义务。缴款保函则是由买方要求卖方提供的，用于确保卖方在交货之前已向买方支付了一定金额的定金。
国际履约保函的申请流程通常包括以下几个阶段：首先，申请人与银行签订国际履约保函申请书，明确需要开立的具体保函类型和金额；然后，申请人根据银行要求提供相关资料，包括合同、发票等；银行在审核申请材料后，会对申请人的信用风险进行评估，并决定是否开立保函；最后，银行出具国际履约保函并发送给申请人，申请人将保函转交给对方买卖双方。
在申请国际履约保函时，需要特别注意以下几点：首先，确保合同和相关文件是真实有效的，以免因虚假信息而导致保函失效；其次，应根据具体交易情况选择合适的保函类型和金额，避免不必要的费用开支；此外，及时向银行提供更新后的合同和相关文件，以确保保函的有效性。最后，在履行合同时，双方应按照保函条款的要求进行操作，以免触发保函中的解约条款。
国际履约保函有以下优势：一是提高了交易双方的信任度，降低了交易风险；二是促进了跨国贸易的发展，推动了经济的全球化进程。然而，国际履约保函也存在局限性，如费用较高、手续繁琐等。因此，在使用国际履约保函时，需权衡其优势与局限性，并谨慎选用。
