履约保函是指在签订合同前或后，由保证人出具的一种信用担保文件。它承诺在特定条件下，如果合同中的义务方不能履行合同所规定的责任，保证人将根据保函对被保函人进行赔偿。
履约保函通常在商业交易等大额合同中使用，其目的是为了增加合作双方的信任和安全感。通过提供履约保函，卖方可以向买方证明自己有能力履行合同，并且无论出现什么情况，买方都能得到补偿。
履约保函的使用时间可以分为两种情况：签订合同之前和签订合同之后。
当在签订合同之前使用履约保函时，它通常被称为“投标保函”或“招标保函”。在进行招标或投标过程中，一方需要提交一个履约保函来证明自身具备足够的信用和能力完成合同。这样，招标人可以更放心地选择合适的承包商。
而当在签订合同之后使用履约保函时，它多数被称为“履约保函”。履约保函的目的是确保合同双方按照约定履行各自的责任。如果一方不能如约履行合同，另一方可以向保证人索取赔偿。
履约保函通常包括以下要素：保证人的基本信息、被保函人的基本信息、保函金额、保函有效期限、保函的使用条件和索赔程序等。其中，保函金额通常为合同金额的一部分，保函有效期限为合同执行期限。
需要注意的是，履约保函并不是一种免责文件。保证人在签发履约保函时需要对被保函人进行严格的信用评估，并明确约定保函的使用条件和索赔程序。同时，被保函人也应该了解保函的要求和限制，以避免发生违约情况。
总而言之，履约保函在商业交易中起到了保障合同各方权益的重要作用。在签订合同之前或之后，使用履约保函都可以增加合作双方的信心，降低交易风险。
