履约保函，在商业合作中起到了非常重要的保障作用。它是一种担保工具，通过签订保函，保证债务人在履行合同义务时的付款能力及信用等级。然而，很多人对于履约保函是否必须签订正式的合同有所疑问。
首先，我们需要明确履约保函和合同两者之间的关系。履约保函并不是合同，它只是一种担保方式。合同是双方达成一致、约定权利义务、具有法律效力的文件。因此，从法律上讲，合同才是双方权益的主要保障。
在实际操作中，大多数情况下，履约保函是与签订的合同同时进行的。当买卖双方就交易事项达成一致后，履约保函可以作为一种额外的保证机制，增加交易安全性，在某些特殊情况下提供赔偿措施。
然而，并不是所有的交易都需要签订履约保函。有些合同可能涉及的金额较小，或者双方相互信任度较高，可以省去签订履约保函的步骤。但对于一些大额交易、风险较高的合作项目，签订履约保函则显得尤为重要。
除此之外，在一些特殊行业中，签订履约保函可能是必须的法律要求。例如，建筑工程领域，在招标程序中，通常要求投标人提供履约保函以确保工程的承诺能够得到充分履行。
综上所述，履约保函虽然在商业交易中起到了重要的保障作用，但并不是必须与正式合同同时签订的。对于小额交易或信任度较高的合作项目，可以省去签订履约保函的步骤。然而，在大额交易、风险较高或法律要求的情况下，签订履约保函则是必要的。
