履约担保是指一方在履行合同过程中，提供给另一方的担保措施。它的主要目的是确保合同的履行，保障各方的权益。
在合同签署之前，履约担保通常以金融机构开立的信用证、保证金或者保函等形式出现。这些担保措施可以为合同各方提供一定的安全感，减少不确定因素。
然而，在哪种情况下履约担保才能返还呢？
首先，我们需要明确的是，履约担保的返还时间和条件会根据具体的合同条款而有所不同。在合同当中，通常会规定了担保期限、返还条件和方式等相关内容。
一般而言，在合同履行完毕后，如果没有发生任何违约行为，履约担保将按照约定的条件进行返还。这通常需要合同各方经过共同协商，并书面确认相关事项。
除此之外，如果一方在合同执行过程中有严重违约行为，导致另一方遭受损失，被侵害方有权利要求履约担保的返还。但是，这种情况下通常需要经过法律程序，以确保违约方不会脱责。
在一些特殊情况下，合同各方也可以协商解除履约担保。比如在项目进行过程中，原有的风险已经得到有效控制，不再需要继续提供担保时，各方可以共同决定解除履约担保。
另外，如果出现了争议或纠纷，当事人之间未达成一致意见时，返还履约担保也可能会面临困难。这时候，法院或仲裁机构将会介入，根据相关法律法规和证据进行判断，并最终确定返还履约担保的方式和条件。
总而言之，履约担保的返还时间和条件与具体的合同以及各方的行为有关。如果没有发生任何违约行为，按照约定的条款执行；若发生了严重违约行为，被侵害方有权要求返还；在特殊情况下可以协商解除；在争议中需要法律机构做出最终裁定。
