工程履约保函是在工程建设项目中常见的一种担保形式。它是由保证人向受益人（通常是业主）提供的，保证工程承包商能够按照合同规定完成工程，并承担相应质量和时间延误等风险的责任。
与其他担保方式相比，工程履约保函具有以下优势：一是可以有效确保工程合同的履行。通过工程履约保函，受益人可以获得一定金额的担保，并将其作为向承包商索赔的依据；二是可以减少合同纠纷的发生。由于工程履约保函对承包商的履约能力进行了评估和审核，可以在一定程度上减少合同履行过程中的争议和纠纷；三是有利于保障资金安全。一旦承包商无法按时交付工程或者出现其他违约情况，受益人可以依靠工程履约保函追偿，从而保障自身的利益。
然而，关于工程履约保函退还的问题，往往会引起一些疑问和争议。根据《招标文件》的规定，工程履约保函通常在以下情况下可以退还给承包商：
首先，工程完工且验收合格。一般来说，当工程及相关设备全部建设完成，并通过了业主的验收后，承包商有权要求退还工程履约保函。这是因为工程已经按要求完成，不存在违约行为，不再需要保函的担保。
其次，工程延期或终止。如果由于不可抗力等原因导致工程无法按时交付或提前终止，则承包商有权要求退还部分或全部的工程履约保函。这是因为延期和终止是非承包商责任造成的，保函的担保目的已经失去了意义。
最后，其他约定的条件满足。根据具体的合同条款，承包商可以与业主协商约定退还工程履约保函的条件和方式。例如，合同可能规定工程完工一年后可以申请退还；或者约定根据工程进度和质量达到一定标准后可以退还保函。
总之，工程履约保函的退还时间应该是在工程建设项目完成且合同履约无争议的前提下。当工程完工且验收合格、工程延期或终止、或者其他约定条件满足时，承包商可以向业主申请退还工程履约保函。双方应遵守合同条款，并进行充分协商和沟通，以确保权益的保障。
