投标保证金是指在投标人参与招标投标时，缴纳给招标人以作为履行投标义务的一种担保方式。它在招标投标过程中起到了重要的保障作用。
首先，投标保证金作为一种经济保证，表明了投标人的诚意和决心。通过缴纳一定金额的保证金，投标人向招标人传递出对项目的高度重视，并表示自己将认真履行合同义务。这样能够提升投标人在竞争中的竞争力，增加中标几率，使得招标人更加有信心选择投标人。
其次，投标保证金也是对招标人的一种风险控制手段。由于招标过程中涉及大量资金，如果没有足够的约束和限制，可能会出现滥用招标程序、违规操作等问题。而投标保证金则能够在一定程度上减少这些风险。投标人需要在投标文件中提供保证金，这就要求投标人必须具备一定的实力和信誉才能进行缴纳，从而筛选了一部分不具备条件或诚信度不高的投标人。同时，如果投标人未能中标或违反合同约定，招标人可以依据合同条款将保证金作为违约金进行处置。
然而，需要注意的是，投标保证金并不等同于履约保函。投标保证金主要用于确保投标人认真参与和履行投标活动，而履约保函则是用来保障投标人在中标后按照合同义务履约的一种承诺方式。一般情况下，中标后招标人会要求投标人提供相应金额的履约保函，作为担保其履约能力的一种方式。履约保函一般由银行或担保公司出具，并具备一定的法律效力，一旦投标人未能按照合同约定履行义务，招标人可以通过履约保函向保函发出人索赔。
综上所述，投标保证金是招标投标过程中的一项重要保障措施，旨在确保投标人认真参与竞标和履行合同义务。然而，投标保证金与履约保函不同，前者更多地强调对投标人参与竞争过程的约束和限制；而后者则是针对中标后履行合同义务的一种担保形式。在实际操作中，招标人应根据具体情况合理运用这两种方式，以达到最大的保障效果。
