履约保函，又称为保证担保函，是指一种由保函签发方（通常是银行或保险公司）向收款方（通常是供应商或承包商）提供的担保形式。保函确保了项目按照合同规定的条款和条件顺利履约，若出现违约情况，保函签发方将负责赔偿损失。
履约保函在国际贸易、建筑工程等领域被广泛使用，主要有三个作用：
首先，履约保函可以增加合同履约的可靠性，使双方交易更具信任度。对于供应商或承包商来说，收到保函意味着合作伙伴愿意为他们的履约能力提供经济支持，这也有助于他们获得更好的商业机会。
其次，履约保函提供了落实合同义务的保障，确保供应商或承包商履行合同所需的付款、交货或完成工程等义务。这对于收款方来说，可以减少与合作伙伴提前终止合同或未能履行合同而产生的风险。
最后，履约保函还对申请贷款提供了支持。使用保函作为担保形式，能够为借款人提供一定的信誉保证，增大其获得银行贷款的机会和数量。
根据不同的保函责任范围和用途，履约保函可以分为承诺保函、支付保函和拖延支付保函。
承诺保函主要承诺保函签发方在受益人要求时支付某个确定金额的担保；支付保函则是向受益人保证在其被授权提出支付要求时，保函签发方将支付该要求涉及的款项；拖延支付保函则是在合同规定的日期之后，亦即履约后的延迟阶段，提供付款保障。
申请履约保函通常包括四个步骤：选择合适的保函签发方、填写申请表格和提交相关文件、支付相关费用并等待审批、签署完成后取得保函。
解除履约保函一般要通过书面通知进行。签发方和受益人可依据合同规定或协商决定解除保函，需要注意遵循合同程序和审慎处理以避免法律纠纷。
尽管履约保函作为一种担保方式被广泛应用，但仍有一些风险和注意事项需要注意：
首先，签发保函的银行或保险公司要求收款方提供抵押品或存款作为担保时，收款方需谨慎评估提供的担保方式与额度，确保自身利益不受损失。
其次，对于履约过程中的违约行为，保函只能起到一定的保证作用，无法完全消除风险。因此，双方在签署合同时还应明确违约责任和解决争议的方式，以保护各自权益。
最后，申请履约保函时，保函签发方可能会进行严格的审查，并要求提供一些必要的文件和信息。因此，申请人需要提前做好相关准备工作，避免延误合同执行时间。
随着全球贸易的不断扩大和多样化，履约保函将继续发挥重要作用。尤其是在帮助中小型企业获得信任、拓展国际市场以及促进全球贸易发展等方面具有巨大潜力。然而，也需要不断完善和规范保函制度，在防范风险的同时更好地服务于各方的利益。
履约保函作为一种重要的商业担保形式，在国际贸易和建筑工程领域扮演着至关重要的角色。它增加了合同履约的可靠性，提供了双方的信任保障，使得交易更加顺利。然而，申请履约保函时需要注意风险和注意事项，并与合作伙伴明确违约责任和争议解决方式。未来，履约保函有望继续发挥重要作用，并为全球贸易发展做出贡献。
