保函，全称为保证函。它是一种由银行或金融机构出具的，对受益人进行担保的书面文件。通常用于商品交易、工程项目或合同履行等场景中，以提供一定的经济安全保障。
保函种类繁多，根据其性质和用途可以分为投标保函、履约保函、预付款保函等。投标保函用于投标者在投标过程中提供的担保；履约保函用于确保合同双方按照合同约定履行义务；预付款保函用于保证甲方提前支付货款或预付款后乙方能够按合同要求完成相关工作。
保函的流程一般包括三个环节：申请、审批和使用。首先，申请人向银行提交保函申请，提供相应的担保材料。然后，银行按照一定的审批程序对申请进行评估，并决定是否发放保函。最后，申请人在合同履行过程中，根据合同约定提交保函给受益人。
保函作为一种担保工具，具有以下几个作用。首先，它增加了交易的可信度和可靠性，使交易各方更加有信心。其次，它为受益人提供了一种经济安全保障，确保他们在交易中能够获得应有的权益。此外，它还可提高申请人的信用度，在日后的金融活动中获得更多的信贷便利。
通常情况下，银行会根据保函金额、期限和风险等因素来收取一定的费用。这些费用包括手续费、信用评级费等。对于买卖双方而言，保函的费用也是交易成本的一部分，需要在合同谈判时进行合理考虑。
保函的责任主要由银行承担。一旦申请人未按照合同履行义务，受益人可以向银行索赔。但是，银行也有权利在支付给受益人后向申请人进行追偿。由于保函涉及的金额较大，所以在申请时需要提供充分的担保材料和信用证明。
保函的退还与每个具体的合同及银行规定有关，并不是所有保函都能够自动退还。一般来说，当合同履行完毕且未发生任何纠纷或索赔时，保函会根据约定自动失效。然后，合同双方需向银行提出书面申请，由银行核实相关信息后进行退还。
