履约保函，是一种由担保公司、银行等机构出具的金融担保工具，协助企业在与合作伙伴签订合同时提供担保保障。通俗地说，履约保函就是承诺如果合同方不能按合同约定的条件履行合同义务，保函发行方将按照约定支付相应的赔偿。
虽然履约保函和保证金都是为了保障合同履行而存在的，但它们在性质、作用和形式上存在一些明显的差异。
保证金是双方在签订合同时另行约定，由一方预先缴纳给另一方作为履约保证的资金，它具有强制性质。而履约保函则是在合同签订完成后，向第三方金融机构申请开立履约保函。
保证金通常被用于涉及较高风险的合同，例如工程建设、招投标等。履约保函更常见于国际贸易、进出口业务以及其他涉及大额交易的领域。
保证金一般在履行完合同义务后才能得到返还，但也有可能因合同解除、违约、争议等原因无法退还。而履约保函则不需要提供额外资金，只需缴纳一定的手续费用即可使用并随着合同履行完毕而自动失效。
履约保函作为一种灵活可靠的合同履行保证工具，具有以下优势：
作为第三方金融机构担保的权威凭证，履约保函能够增加合作伙伴对合同履行的信心和信任度。
通过履约保函，申请方可以将合同履行风险转移给保函发行方，降低了自身的财务风险。
拥有履约保函的企业在融资方面会更具竞争力，银行等金融机构更愿意提供贷款和信用支持。
尽管履约保函在保障合同履行方面具有许多优势，但企业在使用时仍需注意以下几点：
保函发行方的信誉、专业程度和经验是选择履约保函时需要考量的重要因素。
合同中应明确保函的履行条件以及赔偿金额等具体条款，以便在合同履行过程中确保权益。
使用履约保函通常需要支付一定手续费用，需要提前了解清楚相关费用和付费方式。
履约保函作为一种强有效的合同履行保证工具，在商业合作中扮演着至关重要的角色。通过合理使用履约保函，企业可以提高信任度、降低风险，并获得更多融资支持。
