履约保函，又被称为履行保函或担保函，是指保证人（银行等金融机构）以书面形式向受益人（供应商、承包商等）表明自身在某一交易中愿意为委托人（申请人）的债务履行提供担保的一种信用工具。履约保函主要用于国际贸易、建筑工程、投标投标及其他合同履行过程中。
履约保函通常与合同签订时同时进行，作为履行合同的条件之一。合同是双方达成的法律协议，其中规定了各方的权利和责任，并约定必须履行的义务。而履约保函则是在合同履行过程中，提供经济保障和信用背书，确保委托人如约履行合同规定的义务，保护受益人的权益。
根据不同的场景和需要，履约保函可以分为不同类型。最常见的有：投标保函，保证金保函，履约保函等。投标保函用于承诺在中标后按要求签订合同；保证金保函是指委托人向受益人提供从履行合同义务所涉及的负债中，因委托人违约拖欠、不履行而受益人得以支取的保证金；履约保函则是确保委托人能够按时完成合同中规定的全部工作，并按照约定支付款项。
首先，应确定需要履约保函的交易和担保金额。然后，委托人向银行申请履约保函，并提供相关资料，如合同、信用评级报告、公司财务报表等。银行根据评估结果决定是否出具履约保函，并通知委托人。履约保函发出后，委托人将其发送给受益人，并履约保函开始生效。在合同期限届满前，委托人必须按照合同约定的内容履行义务，否则受益人可以依靠履约保函向银行索赔。
履约保函对于委托人和受益人都具有一定的优势。对于委托人而言，它能够提升其信用度，增加中标机会，并获得相对较低的利率。对于受益人而言，履约保函可以获得银行的担保，确保委托人按时履行合同义务，降低了交易风险。
然而，履约保函也存在一定的风险。委托人必须按照合同约定完成工作，并根据约定支付款项。如果委托人发生违约行为，受益人可以依靠履约保函向银行索赔。同时，委托人还需要承担一定的费用，如担保费、手续费等。
履约保函作为一种重要的贸易方式，在国内外都得到广泛应用。国际贸易中，由于涉及不同国家的法律、文化差异等因素，履约保函更常见且普遍被采用。而在国内，随着经济发展和法制建设的进步，履约保函也日益受到重视，并逐渐成为各领域合同交易的重要保证手段。
