履约保函是指中标后，承包商为了确保其对合同的履约能力而向招标方提供的一种信用保证。它通常由银行或保险公司出具，以保证合作方在合同期内按照合同约定完成项目。
首先，履约保函能够增加投标人的可信度。在招标过程中，招标方往往会优先选择信誉良好且具备足够履约能力的承包商。如果承包商能够提供履约保函，这就意味着他们已经通过了财务审查，并获得了金融机构的认可。
其次，履约保函可以保护招标方的利益。招标方在与承包商签订合同时，往往需要向其支付一定的预付款或阶段性款项。履约保函能够确保在承包商违约的情况下，招标方能够获得相应的赔偿。
根据国际惯例，履约保函可以分为两种类型：确定期限的履约保函和不确定期限的履约保函。
确定期限的履约保函通常用于固定项目的合同，它明确规定了有效期限和对招标方的保证金额。而不确定期限的履约保函则适用于一些长期项目或需经多次补充协议的承包商，其保证金额根据项目进展情况而定。
申请履约保函通常需要以下步骤：
1. 承包商向银行或保险公司提交申请材料，包括财务报表、企业资质证明等。
2. 银行或保险公司审核申请材料，进行风险评估，并根据承包商的信用状况确定履约保函的金额。
3. 签订保函协议，约定保函的具体内容和期限。
4. 承包商支付一定的手续费或保证金。
5. 银行或保险公司出具履约保函，承包商将其提交给招标方。
在申请履约保函时，承包商需要注意以下几点：
1. 提供完整的申请材料，确保资料的真实性和准确性。
2. 注意履约保函的有效期限，并在有效期内及时续保。
3. 遵守合同中的各项条款和义务，避免触发违约情况。
